Cobra reale
Ophiophagus hannah
Ophiophagus hannah
Stato di conservazione
Status iucn3.1 VU it.svg
Vulnerabile
Classificazione scientifica
Dominio Eukaryota
Regno Animalia
Phylum Chordata
Classe Reptilia
Ordine Squamata
Sottordine Serpentes
Famiglia Elapidae
Genere Ophiophagus
Specie O. hannah
Nomenclatura binomiale
Ophiophagus hannah
Cantor, 1836
Sinonimi
Dendraspis bungarus, Dendraspis hannah, Hamadryas elaps, Hamadryas hannah, Hamadryas ophiophagus, Naja bungarus, Naja hannah, Naja ingens, Naja vittata, Ophiophagus elaps
Areale: in rosso la distribuzione del cobra reale
Il cobra reale (Ophiophagus hannah Cantor, 1836)[2] è un serpente di grandi dimensioni e dal veleno molto potente (un solo morso può uccidere un elefante indiano adulto), diffuso nel nord dell'India, nel sud della Cina, in Malesia, nelle Filippine e in buona parte del Sud-est asiatico, comprese alcune isole, dove può vivere anche ad altitudini superiori ai 2000 m.
DescrizioneIl colore della pelle è variabile e negli esemplari adulti va dal giallo al verde, dal marrone al nero. I giovani sono più scuri e a volte anche neri. In genere presentano strisce trasversali di colore più chiaro sul dorso, mentre la zona ventrale chiara può presentare strisce trasversali più scure. Di solito sono lunghi 3 m, ma esistono esemplari che raggiungono i 5,6 m.
Nel particolareQuesti colossi dai movimenti veloci e agili hanno un corpo affusolato e lucido, che si stringe verso una coda appuntita. La testa è piuttosto appiattita, è ornata da due grosse scaglie occipitali sulla nuca, e ospita occhi frontali di medie dimensioni e dalle pupille rotonde, accesi e profondi, che suggeriscono la vivace intelligenza di questi animali. Non ci sono orecchie (il che non significa sia sordo, tutt’altro: il suo udito decodifica le vibrazioni, e risulta molto efficiente). La vista è buona, tanto che il suo campo visivo si estende fino a 100 metri. Il muso è arrotondato, con arcate sopraoculari indistinte.
Dei cobra condivide la caratteristica più evidente, ovvero le evidenti “ali” ai due lati del collo, costituite da pelle morbida in eccesso, utili per rendersi più minaccioso in caso di pericolo, tramite costole mobili che scattano formando il “cappuccio”. A differenza degli altri cobra, il cappuccio non mostra sul dorso motivi evidenti come i tipici “occhi”, non distinguendosi a livello cromatico dal resto del corpo.
Essendo così ampia la loro area di presenza, i Cobra reali sono anche molto diversi tra loro, ogni ceppo essendosi adattato al luogo d’origine con scopi mimetici (quindi troveremo serpenti più scuri, per esempio, in foreste molto fitte, e serpenti più chiari in habitat più aperti). La gamma cromatica varia dal nero al giallo, passando per il marrone e il verde. Possono presentare bande bianche sul dorso. La pancia è in genere color crema, ma può variare molto nella tonalità, e può presentare bande nere o scure.
Le scaglie, di cheratina molto liscia, sono oblique, relativamente piccole e arrotondate sul dorso, dove le file centrali (due nella parte anteriore, tre nella posteriore) sono in genere allargate. Le scaglie ventrali sono 235-250 per i maschi e 239-265 per le femmine. Le subcaudali, singole o a coppie, sono 83-96 per i maschi e 77-98 per le femmine. Sulla pancia, molto più morbide, costituiscono una successione di “fasce” orizzontali, ogni scaglia una fascia, segmentando il serpente.
Le ghiandole velenifere sono collocate dietro gli occhi, e sono collegate a zanne cave superiori, fisse, lunghe ben 12 millimetri.
Caratteristica peculiare e particolarmente inquietante del Cobra reale è il possente sibilo, molto diverso da quello della maggior parte dei serpenti, che in genere si attesta tra i 3.000 e i 13.000 Hz, con una dominante media sui 7.500. Nel caso del Cobra reale abbiamo invece frequenze inferiori a 2.500 Hz, con una dominante attorno ai 600 Hz. In parole: un soffio pieno, profondo, vibrante e potente che somiglia più a un ruggito (o alla performance di un cantante death metal!).
BiologiaQuesto serpente vive in media 20 anni, abitualmente nelle foreste tropicali e nei mangroveti, in prossimità di corsi d'acqua e in zone umide, dal momento che è un esperto nuotatore. Il suo habitat negli ultimi anni è stato distrutto dagli uomini, tanto che oggi il cobra reale rischia l'estinzione. Spesso si spinge anche in aree coltivate, dove crea problemi ai contadini a causa della sua aggressività e del pericoloso veleno.
Anche se in genere cerca di evitare il confronto, quando il cobra reale si sente minacciato e vuole allontanare i possibili predatori dal territorio, inizia a sibilare rumorosamente, solleva la parte anteriore del corpo ed estende le nervature del collo in modo da assumere un aspetto minaccioso. Con la testa sollevata di oltre un metro da terra, è in grado di inseguire l'intruso a una certa velocità e per tratti piuttosto lunghi in modo da allontanarlo dalle vicinanze della nidiata. Questo grande serpente, a differenza della maggior parte dei suoi simili che è attiva prevalentemente nelle ore crepuscolari e notturne, è tipicamente diurno.
AlimentazioneLa sua alimentazione si basa soprattutto su animali pecilotermi (vale a dire a sangue freddo), in special modo altri serpenti. Le sue notevoli dimensioni gli permettono di catturare gran parte degli ofidi con i quali condivide l'habitat, dai serpenti che si cibano di roditori ai grandi pitoni che possono superare i 3 m di lunghezza. Il veleno del cobra è abbastanza potente da ucciderli prima di passare all'ingestione, che avviene sempre a partire dalla testa in modo che le squame della preda non feriscano l'apparato digerente e risulti più facile ingoiarla.
Se necessario, pratica il cannibalismo. Proprio questa tendenza a cibarsi di altri serpenti gli ha valso il nome scientifico di Ophiophagus, che in greco significa «mangiatore di serpenti».
I serpenti che costituiscono la dieta abituale del cobra reale hanno sviluppato particolari strategie difensive. Visto che il cobra si muove a forte velocità, la fuga non è sufficiente e molto spesso questi serpenti restano immobili con la testa nascosta sotto il proprio corpo, in modo tale che il cobra non possa morderne questa parte, da cui di solito inizia l'ingestione.
RiproduzioneIl cobra reale è oviparo e la sua stagione riproduttiva va da gennaio ad aprile, periodo in cui questi ofidi vivono in coppia per proteggere, in modo estremamente aggressivo, prima le uova e poi i piccoli. Le femmine costruiscono, caso unico fra tutti i serpenti, un nido di foglie e rami schiacciati nel quale depongono da 21 a 40 uova[3]. La decomposizione della vegetazione fornisce il calore necessario per l'incubazione durante la primavera e l'estate, periodo in cui la femmina resta sempre molto vicina alla nidiata e sviluppa un comportamento particolarmente aggressivo nei confronti di predatori e fonti di disturbo. Neppure il maschio abbandona la zona. I piccoli nascono in autunno e sono subito in grado di provvedere a se stessi (al momento della schiusa delle uova, la madre si allontana per evitare di mangiare i piccoli).
I cobra reali nella culturaIl cobra reale occupa un posto importante nella cultura del sud est asiatico. In alcuni villaggi della Birmania si pratica il bacio del cobra: consiste nel provare a baciare un cobra, offrendogli prima una scodella di latte e poi provare con le labbra a sfiorare la testa del serpente. Ovviamente si verificano molti incidenti[3].
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